Quand la peur prend le dessus : Comprendre les crises d'angoisse et l'agoraphobie

Les crises d’angoisse et l'agoraphobie sont deux troubles anxieux qui entraînent une souffrance importante. En-dehors des conséquences dans la vie quotidienne, ils peuvent aussi impacter les sphères professionnelles et sociales. Dans un cas comme dans l’autre, la personne pourra avoir du mal à sortir de chez elle, être en retard au travail, avoir honte et s’isoler.

Ces deux troubles sont bien connus par les professionnels de la santé mentale. S’ils peuvent se résoudre à l’aide d’un accompagnement psychologique, avec ou sans traitements médicamenteux, encore faut-il savoir les reconnaître.

Alors, à quoi ressemble une crise d’angoisse ? Est-ce que c'est dangereux pour la santé ? Pour celles et ceux qui se posent cette question, la réponse est non. Qu’est-ce que l'agoraphobie ? Comment ce trouble se développe-t-il ? Comment différencier l’agoraphobie des crises d’angoisse ?

Qu’il s'agisse d’un trouble panique, d’une agoraphobie ou d’une association des deux troubles, n’attendez pas pour consulter. Votre médecin pourra dans un premier temps vous prescrire des examens complémentaires pour aider au diagnostic, s’assurer de votre condition physique et vous orienter vers un spécialiste si besoin (cardiologue, pneumologue, etc.).

Une fois que le diagnostic de trouble panique ou d’agoraphobie est posé, il existe des traitements psychothérapeutiques pour vous aider. L’accompagnement cible la gestion de l’anxiété par des techniques comportementales et cognitives.

Il est également possible d’associer un traitement médicamenteux pour gérer l’anxiété.

Cet article ne suffit pas à poser un diagnostic et ne se substitue pas à l’avis d’un professionnel de santé mentale. Si vous vous posez des questions, n’hésitez pas à en parler à votre médecin traitant ou à un médecin psychiatre. Il est également possible de prendre rendez-vous avec un psychologue pour mettre en place un accompagnement psychologique.

L’agoraphobie : qu’est-ce que c’est ?

L’agoraphobie, c’est la peur de ne pas pouvoir s’échapper ou trouver de l’aide, dans certaines situations où l’on ressent une forte anxiété ou bien, où l’on pense déclencher une crise d’angoisse.

Plus précisément, il peut s'agir de plusieurs situations :

• Prendre les transports en commun,

• Aller dans des endroits ouverts (parking, marchés, ponts),

• Se rendre dans des endroits clos (magasins, théâtres, cinémas),

• Attendre dans une file d'attente,

• Être dans une foule,

• Être seul.e à l’extérieur de chez soi.

Dans ces situations, la personne peut craindre plusieurs choses :

• Ne pas pouvoir s’échapper,

• Ne pas trouver du secours en cas de symptômes de panique ou de symptômes incapacitants,

• Se trouver dans une situation embarrassante : peur d’être incontinent, peur de tomber, peur de faire un malaise, peur de vomir, peur de faire une crise d’angoisse, etc.

La peur ou l’anxiété est tellement intense que les situations sont souvent évitées. Il est parfois possible de surmonter l'anxiété quand la personne est accompagnée. Quoi qu’il en soit, la peur est toujours intense dans ces moments-là.

Certaines personnes souffrant d’agoraphobie très invalidantes peuvent se replier chez elles et être dans l’incapacité totale de sortir.

Les crises d’angoisse : qu’est-ce que c’est ?

Les crises d’angoisse sont aussi appelées crises de panique ou attaques de panique.

Il s’agit d’une montée d’angoisse rapide et inattendue, accompagnée d’un malaise intense. La crise d'angoisse atteint son pic en quelques minutes. Elle se manifeste par différents symptômes, physiques et psychiques :

• Palpitation, battements de cœur sensibles ou accélération du rythme cardiaque

• Transpiration

• Tremblements ou secousses musculaires

• Sensations de souffle coupé ou impression d’étouffement

• Sensation d’étranglement

• Douleur ou gêne thoracique

• Nausée ou gêne abdominale

• Sensation de vertige, instabilité ou de tête vide, impression d’évanouissement

• Frissons ou bouffées de chaleur

• Sensation d’engourdissement ou de picotements dans les bras, les jambes, la tête, etc.

• Sentiment d’irréalité ou d’être détaché de soi

• Peur de perdre le contrôle de soi ou de devenir fou/folle

• Peur de mourir

Tout un chacun peut souffrir d’une attaque de panique dans un moment de stress, de fatigue ou lors de consommation de certaines drogues (le cannabis notamment). Quand la crise se déclenche, la personne a souvent peur de faire un malaise, ou une crise cardiaque.

Quand les attaques de panique sont récurrentes et imprévisibles, on parle alors de trouble panique. Dans ce cas de figure, la personne peut redouter de faire des crises d’angoisse. Elle peut aussi avoir peur de devenir folle, de faire une crise cardiaque, de mourir, de perdre le contrôle. Ces inquiétudes peuvent entraver le fonctionnement social, personnel et professionnel.

A cause de ces craintes, la personne pourra éviter tous les endroits où elle craint de faire une crise de panique. Elle peut également éviter de faire des choses qui pourraient déclencher une crise (par exemple faire des courses, passer du temps avec des amis, aller au cinéma).

Les crises d’angoisse ne disparaissent pas toutes seules, il est nécessaire de se faire accompagner pour mieux les comprendre et apprendre à les gérer, notamment par des techniques de relaxation.

Agoraphobie et trouble panique : deux troubles souvent associés

Il est possible de souffrir d’un trouble panique avec agoraphobie. Souvent, l’agoraphobie se développe après l’apparition de crises d’angoisse répétées et inattendues.

Ainsi, faire des attaques de panique à répétition, entraîne une appréhension d'en refaire et par la suite l'évitement de certaines situations ou de certains lieux qui pourraient causer des crises d'angoisse.

Prenons l’exemple d’un jeune homme qui ressent pour la première fois une crise d’angoisse dans le métro. Par la suite, il pourra ressentir une anxiété sur le quai du métro qui le conduira finalement à ne plus prendre les transports en commun, par crainte de faire une attaque de panique. Cette peur pourra se généraliser et l’empêcher de prendre tous les types de transports en commun. Les comportements d’évitement et la présence de crises d’angoisse peuvent évoquer un trouble panique avec agoraphobie.